在怀孕的第一个月内，孕妇体内的胚胎细胞以惊人的速度分裂，胚胎的体积增加了7000倍之多，细胞的快速分裂过程需要大量的携带有父母遗传基因的脱氧核糖核酸，而脱氧核糖核酸的生成需要大量的叶酸参与。若孕妇缺乏叶酸，便会引起胚胎细胞分裂障碍，导致胚胎细胞分裂异常、胚胎细胞发育畸形，特别是由于神经管发育畸形，导致胎儿出现“无脑儿”或“脊柱裂”。 在美国，因叶酸缺乏而导致脊髓或大脑缺损的婴儿约占千分之一。

怀孕后的女性每天应摄取1毫克左右的叶酸，富含叶酸的食物有动物肝脏、西兰花、橙汁、甜菜、菠菜、青椒、萝卜等。